Les lointains ancêtres

Même s’il est difficile de déterminer cela avec précision, il semblerait que les balles les plus anciennes proviennent de l’ancienne Egypte.

Pour le plus grand bonheur de la faune de l’époque, elles étaient constituées de paille ou de roseaux coupés recouverts de lin. Leur joie fut de courte durée puisqu’on se servit par la suite de vessies d’animaux gonflées d’air, lesquelles donnèrent des ballons plus souples qui rebondissaient mieux mais éclataient plus facilement.

En Grèce, ce sont les bœufs qui étaient mis à contribution, leur vessie remplie de sable ou gonflée d’air étant livrée en pâture à une quinzaine de joueurs adeptes de l’épiskiros - un des ancêtres du football.

Dans l’Italie de l’Antiquité, on commença à délaisser les pieds pour les mains pour pratiquer un lointain ancêtre du rugby, l’Harpastum - le mot signifiant "balle à jouer". Il s’agissait en effet d’une balle de taille moyenne et dure qui ne permettait pas le jeu avec le pied.

La choule - ou soule

Au moyen âge en France (Picardie, Normandie et Bretagne) et en Angleterre, il semble qu’on se soit inspiré des modèles grec et romain pour donner naissance à la choule ou soule, un jeu très populaire qui opposait les habitants de plusieurs villages entre eux et dont l’objectif était d’amener la balle sur le territoire adverse. Par tous les moyens.

La nature de l’objet - baptisé également soule ou choule - que se disputaient furieusement les protagonistes variait suivant les régions. Il pouvait s’agir d’une vessie de porc ou de boeuf, huilée simplement ou recouverte de cuir. Cette enveloppe, de trente centimètres de diamètre environ, pouvait être gonflée, bourrée de paille, de son, de copeaux, de mousse ou encore remplie de foin comprimé.

Des traditions et des superstitions sont nées, et la choule est devenue plus élaborée à mesure que l’importance qu’on lui accordait augmentait. Ainsi, certaines traditions voulaient que ce soit le dernier couple marié qui la commande et l’achète au bourrelier du village.

Dans ces contrées, la choule, parfois incrustée de clous de cuivre, était constituée de bandes de cuir de différentes couleurs, souvent celles du roi et de la region. Toucher la choule était un gage de bonheur et le dernier porteur pouvait la garder et l’exposer comme un trophée.

La naissance du rugby

Toutefois, on ne peut évidemment pas parler véritablement de ballon de rugby, avant que le rugby proprement dit ne soit inventé. Et on ne peut pas parler de la naissance du jeu de rugby sans évoquer William Web Ellis.

En 1823, cet étudiant à l’université de la ville de Rugby en Angleterre, prit pour la première fois au cours d’une partie de football le ballon dans ses bras, perfora la défense adverse et plongea dans les buts pour marquer le premier essai de l’histoire. Ce geste marqua le début de la division entre les différents styles de football, et l’invention du « Rugby Football ».

Les ballons étaient alors fournis aux étudiants par William Gilbert, le cordonnier de Rugby dont l’échoppe jouxtait l’école, qui les confectionnait à partir d’une vessie de porc achetée aux paysans entourée de quatre panneaux en cuir cousus à la main.

A sa mort, son neveu James prit sa succession, et se fit une réputation grâce à son souffle extraordinaire qui lui permettait de gonfler à bloc les ballons de match les plus gros. Il avait d’autant plus de mérite que la tâche n’avait rien d’agréable, car les vessies de porc devaient être gonflées, à l’aide d’un tuyau en terre, alors qu’elles étaient encore fraîches et dans un état verdâtre particulièrement malodorant.

Un autre habitant de Rugby, Richard Lindop, soulagea l’odorat de ses concitoyens en inventant en 1870 la vessie gonflable en caoutchouc.

Du rond vers l’ovale

Différentes théories existent pour expliquer l’évolution de la forme du ballon de rugby et la naissance de sa forme ovale, qui permet de générer les rebonds capricieux qui font partie des charmes de ce jeu.

Pour certains, c’est la forme des vessies de porc qui est responsable de l’allongement du ballon de rugby, et les ballons confectionnés de cette manière auraient en fait eu une forme de prune.

Pour d’autres au contraire, c’est l’utilisation du caoutchouc, plus facile à manipuler que les vessies de porc dont la forme (ronde d’après eux) ne pouvait être modifiée, qui a permis de rendre les ballons ovales, forme ayant l’avantage de mieux épouser la forme du buste durant la course.

Quoiqu’il en soit, les premières descriptions de ballons ovales semblent dater des alentours de 1835, et en 1851, William Gilbert exposait à l’Exposition Internationale de Londres son « Rugby School Football », un ballon ovale fabriqué à partir d’une vessie de porc. Tant pis pour les apôtres de la théorie du caoutchouc.

La forme ovale se généralisa parmi les adeptes du jeu de Rugby aux alentours de 1877, date qui marqua également la réduction des équipes de vingt à quinze joueurs, mais ce n’est qu’en 1892 que la forme ovale fut rendue obligatoire dans les règles du rugby.

A cette date la RFU (Rugby Football Union, la fédération anglaise de rugby), qui vit le jour en 1871, standardisa également la taille du ballon, qui avait jusqu’alors varié suivant les caprices de dame nature et sa dotation plus ou moins généreuse envers la race porcine.

L’aplatissement progressif du ballon se poursuivit au cours des années, et sa taille fut également réduite en 1931 pour atteindre celle qu’on lui connaît aujourd’hui.

L’abandon du cuir

Sujette aux infiltrations d’eau malgré l’application d’huile de morue ou de suif (suivant les goûts de chacun), l’enveloppe de cuir fut remplacée dans les années 80 par des matières synthétiques résistant aux intempéries.

Le ballon de rugby moderne, véritable produit Hi-Tech, est maintenant composé de polyuréthane, cuir synthétique, polyester stratifié, latex et glue, savamment assemblés pour assurer la conservation de la forme et résister aux intempéries.

Des études aérodynamiques et des tests sont également effectués pour assurer une portée maximale et une trajectoire parfaite à cet Objet Volant Identifié

Le ballon officiel de la Coupe du Monde de Rugby 2003 était le nouveau « Xact ball » fabriqué par... Gilbert. Ce nom vous dit quelque chose ?