Depuis sa première apparition sous le maillot du Trèfle lors du tournoi 2002, Paul O’Connell s’est imposé comme l’un des meilleurs deuxièmes lignes du monde. Auteur d’un essai dès son premier match international, le deuxième ligne du Munster n’a plus jamais quitté le XV d’Irlande, disputant tous les matches de la Coupe du monde 2003. En 2004, il est même nommé capitaine en l’absence de Brian O’Driscoll. Cette progression fulgurante lui vaut aujourd’hui tous les honneurs, alors que les deuxièmes lignes sont rarement sur le devant de la scène. Sauf qu’en Irlande, le rugby est d’abord une affaire d’hommes forts, et le jeu d’avants est élevé au rang de religion. On sait reconnaître les travailleurs de l’ombre, et O’Connell présente le profil du seconde ligne moderne.

Très solide sur les fondamentaux de son poste, notamment en touche, il est aussi excellent défenseur et très mobile. C’est sans conteste la poutre qui structure le pack des Irlandais comme celui du Munster, champion d’Europe en 2006. La seule incertitude concerne sa santé : le roc irlandais a souvent été blessé ces dernières saisons, en 2003, en 2005-2006, à l’épaule puis à la main. Pour espérer briller en France, surtout dans le groupe de la "mort" (avec les Bleus et l’Argentine), l’Irlande aura besoin de son deuxième ligne, et Eddie O’Sullivan tient à en faire un de ses leaders.